El Dirigible.

El Dirigible.

La historia de los dirigibles data del año 1783. Fue en este año cuando los hermanos Montgolfier de Annonay, Francia lanzaron al aire el primer globo de aire caliente. Desde ese entonces, muchos inventores han estado intentando diseñar mejores aeronaves y mejores dirigibles.

Los más antiguos diseños de dirigibles consistían en tomar un globo redondo y estirarlo por ambos extremos hasta lograr la forma de un huevo. Estos antiguos dirigibles mantenían su forma por medio de la presión interna producida por el gas que contenían. A este tipo de diseño se le conoce como flexible o no rígido. El problema era que esta clase de globo se pandeaba (doblaba) bajo la tensión producida por cargas pesadas o el mal tiempo. Este problema fue superado posteriormente dándole a los dirigibles un diseño semi-rígido. Esto se logró al agregar una quilla ligera (un marco rígido) a lo largo del fondo del dirigible. La quilla disminuyó la tensión de la envoltura o capa que cubría el dirigible. Esto permitió construir incluso dirigibles más grandes.

Las siguientes grandes mejoras en el diseño del dirigible vinieron muchos años más tarde. El Conde Ferdinand von Zeppelin, cuyo nombre está ligado a los dirigibles a través del mundo, tuvo la visión de que un dirigible semi-rígido (aeronave) evolucionaría hasta convertirse en uno que sería conocido como rígido. El nuevo diseño tenía una envoltura que se mantenía rígida gracias a un esqueleto de metal pegado a una quilla mucho más grande y fuerte. Este diseño rígido liberó a la envoltura del dirigible de la necesidad de una presión interna para mantener su forma. Este diseño le permitió a Zeppelin utilizar células autónomas, llenas de gas y sujetas con alambre, en vez de una envoltura grande. Éste ha sido el diseño básico de dirigibles desde ese entonces hasta el presente.

Todos los dirigibles tienen cuatro componentes (partes) principales que son: la envoltura, la góndola, la central eléctrica y los controles.

La envoltura de un dirigible es la "piel" que mantiene los contenidos de la nave juntos. Las envolturas más antiguas consistían de varias lonas, telas o sedas estiradas en la conocida forma de un dirigible. Estos primeros diseños de la envoltura se rasgaban o encendían con facilidad. Los materiales modernos de hoy permiten que las envolturas tengan mayor fuerza y que sean más ligeras que materiales anteriores.

Por ejemplo, la firma francesa Aerazure construye envolturas de dirigible tomando dos capas de un material sintético (artificial) similar al Dacrón e impregnándolas (remojándolas) con dióxido de titanio. Una fina y fuerte membrana es emparedada ajustadamente entre esas capas. Paneles de este material son cosidos uno con el otro para formar la envoltura con la figura de un dirigible.

El siguiente componente (parte) de un dirigible es una góndola. Esta es como una caja o una cabina que se adhiere por debajo del dirigible. Los dirigibles no rígidos de antaño sólo podían con una gondolita que podía llevar a unas cuantas personas. Más adelante, cuando los dirigibles lograron tener un marco rígido, la góndola llegó a ser mucho más grande. Para los años 30 las góndolas podían dar cabida confortable a más de 100 pasajeros. Los dirigibles de esta era (tiempo) tenían de todo: góndolas con cabinas de pasajeros, una cubierta de paseo para observar el paisaje abajo, comedores, salas para leer y escribir, cocinas completas, e incluso las primeras regaderas a bordo de una aeronave. Hoy en día, la típica góndola de dirigible es mucho más pequeña y lleva solamente a 7 u 8 pasajeros más dos pilotos.

Los motores son otro buen ejemplo del progreso que han tenido el diseño y el desarrollo de los dirigibles. En 1852, Henri Giffard instaló un pequeño motor de vapor en la góndola de un globo con la forma de un eje. Este motor daba vuelta a un propulsor que tiraba del dirigible a través del aire y contra el viento a una velocidad de 5 millas por hora. Sin embargo, los motores de vapor eran demasiado grandes y peligrosos para ser utilizados. Más adelante, en 1898, Alberto Santos-Dumont comenzó a experimentar con motores de gasolina como fuente de energía para los globos. El 19 de octubre de 1901 él dirigió su globo con forma de cigarro a lo largo de siete millas sobre París, Francia. Esto fue muy importante y el viaje trajo a Santos-Dumont mucha aclamación (atención).

Hoy, los motores usados en los dirigibles son una versión mucho más moderna que la de Santos-Dumont. Por ejemplo, hoy la compañía Airship Industries Sky Ship 500 HL utiliza dos motores Porsche 930 para empujar 15,000 libras que pesa un dirigible través del aire a velocidades de hasta 45 nudos. Cada motor se encuentra dentro de la góndola en una caja incombustible. Los motores pueden dar vuelta a un rotor trasero (propulsor) o a los dos propulsores principales de cinco aspas y de ángulo variable (la velocidad y el ángulo del propulsor pueden ajustarse).